Una de las intérpretes británicas más prestigiosas, su carrera ya había brillado antes de convertirse en una figura muy querida por cierta generación gracias a obtener un papel secundario en las películas basadas en la obra de J.K. Rowling. De hecho fue considerada la mejor actriz británica de una generación que incluía a Vanessa Redgrave y Judi Dench, y llegó a ganar dos premios Oscar.
Smith actuó hasta el final de sus días, protagonizando recientemente tanto la producción irlandesa de El club de los milagros en 2023 como, un año antes, la segunda película inspirada en en el universo televisivo de Downton Abbey, Una nueva era.
Margaret Natalie Smith había nacido en Ilford, Inglaterra, y estudió interpretación en la Oxford Playhouse School a principios de los 50. Justo aquí hizo su debut actoral, representando Noche de reyes y posteriormente Otelo, ambas de Shakespeare. Muy poco después ya contaba con sus primeros papeles televisivos, para debutar en la gran pantalla con un pequeño papel en Child in the House. Por su segundo papel, Nowhere to Go (1958) recibió su primera nominación al BAFTA.
Se puso a las órdenes del célebre director Jack Clayton en el melodrama Siempre estoy sola, y en 1965 tuvo la oportunidad de volver a interpretar a Desdémona en Otelo... solo que para una versión cinematográfica que encabezaba Laurence Olivier y le dio su primera nominación al Oscar. Cuatro años después ganaría la estatuilla gracias a interpretar a la maestra de escuela Jean Brodie en Los mejores años de Miss Brodie, adaptación de la novela homónima de Muriel Spark.
Para entonces ya era una actriz plenamente consagrada, que entrados los 70 encadenaría papeles secundarios en misterios detectivescos como Un cadáver a los postres, Muerte en el Nilo y Muerte bajo el sol (repitiendo aquí con Peter Ustinov en el icónico papel de Hércules Poirot). Fue a finales de esta década cuando obtuvo su segundo Oscar, esta vez en calidad de Mejor actriz de reparto por California Suite.
Otro de sus papeles más famosos tuvo lugar en Una habitación con vistas, suponiendo en 1987 el quinto Oscar al que era candidata poco antes de intervenir en otros títulos populares como Sister Act y Hook. La sexta y última nominación al Oscar llegaría por Gosford Park en 2001, donde fue la condesa de Trentham siendo esta, a su vez, la semilla del rol que desempeñaría más tarde en Downton Abbey. Entrado el nuevo siglo protagonizó La última primavera junto a Judi Dench, compañera de generación, Secretos de familia o La joven Jane Austen. Solo que claro, en esta época ya era universalmente conocida por Harry Potter.
Smith fue Minerva McGonagall, profesora de Transformaciones y mano derecha de Albus Dumbledore, en las siete películas de la saga del Niño Mago (estrenadas entre 2001 y 2011). Al poco de estrenar Harry Potter y las reliquias de la muerte- Parte 2 nos reencontramos con ella en El exótico hotel Marigold (nuevamente junto a Judi Dench), y al año siguiente repitió en la secuela al tiempo de protagonizar The Lady in the Van, basada en una obra de teatro que previamente trabajó en las tablas.
En el ámbito televisivo Smith también se las apañó para ser una estrella gracias a Downton Abbey. Por interpretar a la viuda condesa de Grantham ganó dos Emmy consecutivos, estando presente tanto en las seis temporadas de la serie como en las dos películas posteriores (en 2019 y 2022) a las que dio lugar. En todo este tiempo nunca llegó a dejar de lado el teatro, representando múltiples obras de Shakespeare así como otros clásicos como La importancia de llamarse Ernesto.
