La poliomielitis, es una enfermedad altamente contagiosa ocasionada por el virus de la polio. En raras ocasiones, el virus puede atacar las partes del cerebro que ayudan a respirar, lo que puede causar la muerte. La polio no tiene cura, pero puede prevenirse con la vacunación.
El Día Mundial contra la Polio destaca cada 24 de octubre los esfuerzos mundiales para eliminar la poliomielitis y la importancia de la vacunación para proteger a los niños de esta enfermedad. Representa también una oportunidad para visibilizar la importancia de todas las madres, padres, cuidadores, personal de salud y voluntarios, quienes tienen un rol fundamental para que las vacunas contra la polio lleguen a los niños y sus comunidades.
La Región de las Américas fue certificada como libre de poliomielitis en 1994. Desde entonces, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) ha invitado a los países a sostener altas las coberturas de vacunación y fortalecer la vigilancia para mantener a las comunidades seguras ante el riesgo de un posible evento o brote.
La OPS celebra 30 años sin poliomielitis salvaje en las Américas
En el marco del Día Mundial contra la Polio (24 de octubre), la Organización Panamericana de la Salud (OPS) celebra el 30 aniversario de la certificación de la erradicación de la transmisión del virus de la poliomielitis salvaje en la región de las Américas.En 1975, la región registró casi 6.000 casos de polio, pero gracias a la vacunación infantil y a una vigilancia sostenida puesta en marcha por los gobiernos de la región con el apoyo de la OPS y socios, el último caso de poliovirus salvaje se detectó en septiembre de 1991 en Perú. En 1994, la región fue certificada como libre de esta enfermedad.
“Lograr un hito como este no es sencillo. Implica mucho trabajo, compromiso y tenacidad de miles de trabajadores de la salud, investigadores, socios y de todas las personas responsables que vacunan a sus niños y niñas”, destacó el Director de la OPS, Jarbas Barbosa.
Sin embargo, el doctor Barbosa advirtió sobre la persistencia del poliovirus en otras partes del mundo. "Hasta que no erradiquemos el virus de la polio a nivel global, debemos mantener altas las coberturas de vacunación y una vigilancia adecuada para detectar cualquier importación del poliovirus salvaje", enfatizó.
La polio es una enfermedad altamente contagiosa que afecta el sistema nervioso central, provocando parálisis fláccida aguda. Aunque la mayoría de las infecciones no presentan síntomas, en 1 de cada 200 casos, el virus puede causar parálisis permanente en piernas o brazos.
A nivel mundial, los casos de polio han disminuido en más de un 99% desde 1988, cuando se estimaban 350.000 casos en más de 125 países endémicos, a solo dos países: Pakistán y Afganistán. No obstante, el poliovirus no respeta fronteras y puede encontrar grupos de niños no vacunados o insuficientemente inmunizados, lo que podría dar lugar a brotes.
El doctor Barbosa subrayó el impacto de los programas de inmunización en el control y eliminación de enfermedades prevenibles por vacunación y destacó el apoyo continuo de gobiernos y socios, como Rotary Internacional y el Centro de Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, en el funcionamiento de estos programas.
A pesar de los avances, el Director de la OPS mencionó que la desinformación y la desconfianza, junto con los efectos de la pandemia de COVID-19, “continúan afectando la cobertura de vacunación en algunas áreas y poblaciones” de la región.
En 2023, el 87% de los niños y niñas de las Américas habían recibido la tercera dosis de la vacuna contra la polio necesaria para la inmunización completa, una recuperación respecto del 83% de 2022, pero aun inferior a la tasa de cobertura recomendada. Para prevenir la reintroducción del virus, “es esencial seguir trabajando para lograr una cobertura sostenida superior al 95% de manera uniforme en cada país”, remarcó el doctor Barbosa.
A medida que el mundo avanza hacia la erradicación total de la poliomielitis salvaje, los esfuerzos también se centran cada vez más en mitigar el riesgo de casos derivados de la vacuna. En raras ocasiones, en poblaciones insuficientemente inmunizadas, el virus vivo atenuado originalmente contenido en la vacuna oral contra la polio puede mutar y convertirse en un poliovirus circulante derivado de la vacuna. Este virus, al replicarse en el tracto gastrointestinal, puede propagarse a través de las heces y las aguas residuales, circulando en el medio ambiente y exponiendo a personas no vacunadas, quienes son susceptibles a contraer la polio.
El Director de la OPS hizo un llamado a todos los líderes comunitarios, trabajadores de la salud y educadores, entre otros, para que se unan en el esfuerzo por erradicar la polio y otras enfermedades prevenibles. "Unámonos hoy para celebrar 30 años más libres de polio salvaje en las Américas y reafirmar nuestro compromiso con un mundo libre de polio", concluyó.
